在后院干杂活的慧能这天一早就起身，来到院中舂米。
　　拼命干了两个多时辰后，当天要舂的米已经差不多快舂完了，他伸了伸因劳累过度而酸痛的腰，拿过一张毛巾擦起身上的汗来。
　　这时，早斋刚过，僧众们都在忙着干自己的事。
　　“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”一个小和尚摇头晃脑地念着偈句，从慧能舂米的小屋走了过去。
　　“喂，小师兄，请问你在诵读什么？”慧能拿着擦汗的毛巾，喊住小和尚，问他说。
　　“你这个岭南獦獠还不知道了？”小和尚有些看不起慧能，不无得意地说。
　　“知道什么了？”慧能茫然地问。
　　我告诉你吧，前几天，弘忍大师对大家说，世人最重要的事莫过于生和死，他将不久于人世了，想找一个能继承他法位的人，吩咐手下弟子都作偈给他看，发表自己对心性把握的心得体会，如能真正领悟心性，就要传衣钵与他。神秀上座把他写的偈写在南廊壁上，大师嘱咐我们时时唱颂，说依此偈修行，可免堕恶道，能获得极大利益！”说完后，昂着头，双手插腰，做出一副神气十足的样子。
　　听完小和尚的话，慧能赶紧双手合十，向小和尚行礼，说：“我来到这庙中已经八个多月了，只是每日砍柴舂米，从来没有到过大师的禅堂。听你这么一说，我也很想唱颂此偈，好结下世良缘。小师兄，请你领我到写偈的廊壁前，让我也礼拜一下好不好？”
　　小和尚见他态度诚恳，于是满口应允，带领着他来到南廊墙下。
　　慧能首先虔诚地向着偈子跪下拜了三拜。然后站起身来，对小和尚说：“小师兄，我不认识字，请你为我念一念墙上的偈句，行不行？”
　　这时，除了他们外，还有许多人围着廊壁在观颂这首偈子。从装束上看，不但有僧人，而且还有没有出家的世俗之人，其中有一个，从穿着上看，还是官员。
　　这位官员，身后跟有一两个随从，现任江州别驾，名叫张日用。他在一旁听见慧能的话，不等小和尚开口，便高声朗诵起来，并一连诵读了两遍。
　　慧能凝神听毕，心里总觉得此偈未能尽意，认为神秀还没有真正领悟心性空无，于是低头想了一阵，忽然感到心里一亮，脑海中竟然也涌出一首偈来，赶紧请求张日用说：“官长，我也作了一首偈子，能不能请官长为我书写在这墙上？”
　　听了慧能的请求，张日用十分惊讶，他从头到脚重新打量了慧能一番，不无轻蔑地说：“你也会作偈，字都认不得几个也能作偈，这倒真是稀希事！佛偈难道轻易作得出的么？”
　　慧能则一点也没生气，反而更加谦恭起来。他再次对张日用作揖行礼，和善地说：“要想领悟到至尊至贵的佛教智慧，那就决不能轻视他人，尤其是不要轻视后学。佛说众生平等，人人皆有佛性，因此，最下等的人说不定有最高的智慧，而最上等的人说不定只有最低级的心智。如果妄自尊大，看不起别人，轻视后学，那就会有无边的罪过。那么，别人都能够作偈，我又为什么不能作偈呢？”
　　这番话娓娓道来，语调平和，其中却暗藏禅机。张日用听后，心里不山得暗自佩服，一时语塞。心想，真是以貌取人，失之子羽，没想到眼前这个穿着土里土气的岭南獦獠竟然有如此深刻的修持，于是面露惭色地说：
　　“请你诵偈，我来替你书写在这墙上，将来你能得道，做了祖师，千万不要忘了首先来超度我！”　　说完，就命令他的随从准备笔墨。这样慧能面露微笑，点了点头，然后高声朗诵道：
　　菩提本无树，明镜亦非台；
　　本来无一物，何处惹尘埃。
　　张日用越听越惊，感到偈意精深，禅机深湛，再看看慧能那穿着粗俗的样貌，竟然会悟出这样精妙的偈句，不觉楞在墙下。待了一阵，才提起笔来，将墨汁蘸得浓浓的，在墙上一挥而就。
　　此时围观的人更多了，有人在大声喊叫：“大家快来看呀，又有人写偈了！”这一来，整座寺庙再次骚动起来。
　　众僧闻讯都赶了过来，念的念，议的议，闹哄哄的，几乎所有的人看了都要啧啧赞美一番，口中称奇，都说人不可貌相！而慧能则不知在什么时候，已经悄悄回到后院，继续舂起米来，就像从来没有发生过这件事一样。
喧嚷声终于惊动了弘忍大师。他正在参禅，听见外面人声沸沸扬扬，也不知发生了什么事，连忙从禅堂里出来看个究竟。众僧见他走来，立即停止了议论，鸦雀无声地仁立在一旁，并且让出了一条道来，直通墙下。一时间，整个南廊都陷入一片沉寂之中。
　　弘忍走到众僧面前，责问说：“大家喧喧嚷嚷地吵闹什么？”
　　其中一个弟子指了指廊壁上新写的偈子说：“后院干杂活的慧能在上面写了一首偈。”
　　“啊！”弘忍大师惊讶地说，抬头一看，廊壁上果然又写了一首偈子，墨汁还未干。弘忍大师默默地颂念了一遍，站在廊壁下沉吟不语，静静地思索开来。
　　显然，慧能这首偈是针对神秀的偈文而作的。神秀的偈子，其大意是说，人自身就像一颗智慧觉悟的菩提树，心则像光明透亮的明镜台，人只要能经常地像拂拭镜子一样保持心灵的清净，不要让心沾上尘埃，就能够悟道成佛。
　　也就是说，神秀认识到人的觉悟成佛可以通过自身的禅禅内观来获得，因此他提出要时时拂拭，莫使人的自性惹上尘埃，主张通过长久不断地坐禅来排除内心的妄想杂念，保证身心的明澈。他是以肯定人人都具有对佛觉悟的身心为基础的，还没有领悟到“万法皆空” 的道理。
　　而慧能的偈子，其大意是，哪里有什么菩提树呢？佛家讲一切皆空，万事万物不过因缘凑和而成，说菩提树未免执著了。人心如明镜，哪里有什么台子呢？本来万法皆空，没有什么物，又哪去惹沾尘埃呢？
　　他一开始就断然否定有什么菩提树和明镜台的实际存在，坚持了“万法皆由心生”的原则，其思想境界显然要比神秀高出一筹。
　　此外，神秀的偈颂说“时时勤拂扶，莫使惹尘埃”，就是说若想要成佛，就必须把内心的尘埃吹散，去除妄想，杂念，使清净的佛性显现出来。
　　但是，原本清净的心又怎么自去其尘埃呢？这就需要长久地、坚持不懈地坐禅修持。显然，依照神秀所指示的修行途径。要想觉悟成佛决非轻而易举。但根据《金刚经》的经义精神，不是人人都可成佛么？
　　思索到此，弘忍不由得深深叹了口气，皱紧了眉头。
　　自己就曾对这个问题进行过深刻的探讨，并表示过疑虑，但却一直没有弄懂。
　　刚才看慧能的偈颂所提出的“明镜本清净，何处惹尘埃”对自己都有启发。
　　的确是这样的，既然心性本来就清净，没有被尘埃所染，那么，出家修行，觉悟成佛的途径则简便多了，就不一定要通过长久地坐禅。只要能领司自己本来就就清净的心性并使之保持纯洁就成了。
　　看来，慧能对心性的理解的确超过了神秀。同时，其修行的方法与和其对心性的认识一致，不落前入窠臼。显然，慧能确实具有继承本法门衣钵的天资，但是他现今毕竟是一个干杂活的，刚来本寺不久．又还没有剃度受戒。
　　看来此事决不能声张，不然难免要惹出争端，慧能也将因别人妒忌而遇上许多麻烦，甚至有可能危及性命，那自己的一番心血岂不是就会化为乌有！
　　弘忍大师这样想着，脸上一会儿露出高兴的神情，一会儿又出现阵阵忧虑。想着，想着，忽然从脚下脱下一只布鞋来，使劲往墙上擦去。
　　手里在擦，嘴里还在大声喊叫，就好像担心众人听不清楚一样：“这首偈子，从偈意来看，也还是没有领悟自性，你们赶紧下去，依旧按着神秀上座的偈句修行，走吧！走吧！”见众人走后，弘忍随即就命人将偈句刮去。
　　弘忍大师这样一来，把众人都搞懵了。连张日用的心里都疑惑起来，对自己原来的想法产生了怀疑。
　　弘忍大师的身腰严重地向前佝偻着，双手背在身后，转身往方丈室走去。他脚步沉重，像疲惫的骆驼，一步一颠。
　　太阳已升到东山顶，阳光射在庙宇的几处白墙壁上，十分耀眼，仿佛是流动的水珠。众僧个个兴味索然，各自散开，回到了自己应待的地方。整个寺院又恢复了往日的沉寂。
　　天有些闷热，远处传来几声沉闷的雷声。“天要下雨了！”一个年老的和尚高声地叫着。